PHP é originalmente concebido linguagem de script server-side embutida em código HTML. Conhecido originalmente como "Personal Home Pages", foi concebido no outono de 1994 por Rasmus Lerdorf. Ele a escreveu como um modo de rastrear os visitantes de seu currículo on-line. A primeira versão data de 1995, época na qual Rasmus achou que se o PHP fosse de código-livre, as pessoas corrigiriam seus bugs. O PHP era bastante simples, e constituía-se em um parser que reconhecia algumas macros e provia algumas utilidades comuns em home pages. Esse parser seria reescrito mais tarde por Zeev Suraski e Andi Gutmans, formando o mecanismo que hoje é o núcleo do PHP, conhecido como Zend Engine (Zend=Zeev + Andi). Rebatizado, hoje PHP significa "PHP: Hypertext Preprocessor". Mas o PHP é bem mais do que isso, é uma poderosa linguagem de programação mantida por um grupo de programadores e com uma vasta comunidade de programadores. Suporta uma quantidade grande de bancos de dados e é rico em funcionalidades.

Devido ao fato de ser um projeto de código-livre, se ainda existe algo que não se consegue fazer em PHP, há a possibilidade de escrever um módulo ou extensão em código C para estender suas funções, graças à boa documentação da API.